Lange tijd werd gedacht dat Luik pas in de 7e of 8e eeuw werd gesticht door de bisschoppen van Maastricht, maar daar is verandering in gekomen na een bijzondere opgraving op Place Saint-Lambert. Hier werden de overblijfselen van een omvangrijke Romeinse villa gevonden welke in 706 door de in Luik vermoordde bisschop Lambertus werd bewoond.
De eerste bloeiperiode van de stad begon eind 10e eeuw onder bisschop Notger. Hij was onder andere verantwoordelijk voor de bouw van de kathedraal en meerdere kerken. Ook ontwikkelde de stad zich tot een broedplaats van Maaslandse kunst: beeldhouwkunst en edelsmeedkunst droegen bij aan de ontwikkeling van de Belgische plaats. In 1468 vond er een machtsstrijd plaats tussen de Bourgondische hertog Karel de Stoute, die gezag had over de hele Nederlanden terwijl Luik als onafhankelijke staat bleef bestaan. Tijdens deze strijd vielen duizenden doden en werd de stad grotendeels verwoest. Dit is een belangrijke gebeurtenis geweest in de geschiedenis van Luik - de wederopbouw duurde tientallen jaren.
In 1887 werd begonnen met de aanleg van de Forten rond luik. De stad lag op de Duitse aanvalsroute door België naar Frankrijk. Luik bood stevige weerstand tegen het overmachtige Duitsland, waarmee de stad onsterfelijke roem verwierf. Tot 1795 werd Luik geregeerd door bisschoppen en was de stad verreweg de grootste van het prinsbisdom Luik. Door hun machtige positie telt de geschiedenis van de stad talloze conflicten tussen het prinsdom en de buurlanden, maar ook tussen de burgers van de stad, de bisschoppen en adellijke families. Als gevolg hiervan kreeg de stad in de 11e eeuw stadsmuren en werd de Citadel op de berg gebouwd. Luik ontwikkelde zich vanaf de 16e eeuw tot een centrum van metaalindustrie, met name van wapenindustrie en -handel. Een groot deel van de wapens in de Tachtigjarige Oorlog kwamen uit Luik, mede dankzij ondernemer Jean de Corte die hierdoor stinkend rijk werd.
Na de Franse Revolutie vond de Luikse omwenteling plaats, waarbij de prins-bisschop werd verdreven. De Luikse Republiek hield stand tot 1795 waarna het onderdeel werd van Frankrijk. Woedend werd de Sint-Lambertuskathedraal verwoest waardoor enkel het huidige Place Saint-Lambert is overgebleven. Uiteindelijk werd het bisdom hersteld in de 19e eeuw en werd de Sint-Pauluskerk benoemd tot nieuwe kathedraal. In de 19e en 20e eeuw zorgde de mijnbouw en staalindustrie voor grote welvaart in de stad, wat te zien is aan de deftige herenhuizen uit die periode. Toen deze industrie grotendeels werd overgenomen door de introductie van machines, kwam Luik even in een dip terecht.
Inmiddels heeft de stad zich weer hersteld met meerdere prachtige vernieuwingen in de stad, zoals het futuristische station van Guillemin, het vernieuwde operagebouw, en het uitgebreide Grand Curtius.
