Mijn stedentrip: daklozen helpen in Las Vegas

We verklapten het laatst al een beetje op social media... Er is weer een nieuwe rubriek op CityZapper! In 'Mijn stedentrip' vertellen reizigers over hun bijzondere stedentrip. Voor deze eerste editie spraken we met Sylvia en Richard Welgraven over hun jaarlijkse uitstapje naar Las Vegas. Niet om te gokken, maar om daar kleding en eten te brengen naar de daklozen.

Wauw, wat een bijzonder en mooi initiatief. Hoe zijn jullie ooit op dit idee gekomen?
"We gaan al sinds 2007 naar Vegas, de teller staat inmiddels op 9 bezoeken. Tijdens onze allereerste reis naar deze fantastische stad maakten we kennis met een 63-jarige vrouw genaamd Pat. We vroegen haar de weg, niets bijzonders. Maar ze hoorde ons onderling Nederlands praten. Pat had zelf ook een Hollandse achtergrond en was op dat moment onderweg naar een sollicitatie. Ze zag er broodmager uit en vertelde dat ze in The Shade Tree (een daklozenopvaving) woonde. We zijn met haar meegegaan en schrokken daar best wel van de omstandigheden. De daklozen sliepen met vijftien man op een kamer, sommige zelfs op de grond. Op dat moment besloten we om te gaan helpen."

Wat hebben jullie toen gedaan om te helpen?
"Het begon bij Pat en Maria, een vrouw van 79 die op veel te grote mannenschoenen liep. We hebben de twee dames meegenomen naar Walmart en nieuwe kleding voor ze gekocht. Hierdoor konden ze iedere dag van de week iets anders aantrekken, inclusief drie paar nieuwe schoenen. Ze waren dolgelukkig en ontzettend dankbaar. Ze hadden na het aanschaffen van de nieuwe kleding eindelijk het gevoel dat ze er weer bij hoorden. Dat raakte ons enorm. We hebben ze tijdens die eerste reis iedere dag mee uit eten genomen. De dankbaarheid was zo groot."

Waarom kiezen jullie ieder jaar voor Las Vegas?
"De contrasten in de stad zijn levensgroot. Bijna iedereen komt naar Las Vegas met de droom om rijk te worden. Maar wat veel mensen niet zien en weten, is dat veel mensen verliezen en uiteindelijk in de goot belanden. De verleiding is natuurlijk groot om te gokken en voor 'het grote geld' te gaan, maar veel mensen houden geen rekening met verlies."

Hoe was jullie laatste bezoek aan Vegas?
"Begin oktober zijn we er voor het laatst geweest. Tijdens die reis hebben we twee mannen geholpen. Jay (69) is gescheiden en daardoor alles kwijt geraakt. Hij heeft geen kinderen of andere familie. Clint (34) heeft niets meer sinds hij is vertrokken bij zijn ouders om zijn dromen na te jagen. Zijn laatste geld heeft hij geprobeerd te verdubbelen in het casino, maar dat is helaas mislukt. Hij kan niet terug naar zijn ouders, daar heeft hij geen geld voor. Zijn ouders zijn oud en weten van niks, die denken dat hij het gemaakt heeft. Wij waren een geschenk uit de hemel, zei hij."
Hoe hebben jullie de mannen geholpen?
"We hebben kleding voor ze gekocht en een bezoek aan de kapper betaald. Jay en Clint zagen er bijna onherkenbaar uit, zelfs voor ons! Ze zagen de toekomst gelijk al beter in, geweldig hoe zoiets kleins voor een grote verandering kan zorgen. Jay en Clint deelden destijds ook hun politieke voorkeur voor de verkiezingen, beide gingen voor Trump. Hij kan alles veranderen volgens de mannen, omdat hij geld heeft."

Zijn jullie tijdens die reis nog andere daklozen tegengekomen?
"Jazeker, de volgende ochtend wandelden we door de stad na ons ontbijt. We liepen door een straat met ontzettend veel zwervers en besloten een man met hond mijn broodje te geven. Daarna hebben we hem meegenomen naar de supermarkt om hondenvoer te kopen. Hij was ons zo dankbaar en vertelde dat hij een veteraan was. Zijn hond is het enige wat hij nog heeft. Toen hij in het leger zat had 'ie alles, maar toen hij stopte met werken stopte ook zijn inkomsten. Hij kan niet werken, want voor een baan moet je een huis en adres hebben. Later die dag kwamen we ook nog een vrouw tegen met haar dochtertje. Ze waren sinds een week dakloos en hadden geen geld. We hebben een hotelkamer gehuurd voor een nacht in de hoop dat we een beetje toekomst kunnen bieden."
Er is dus een flinke schaduwzijde aan Las Vegas?
"Ja, en daar hoor je nooit iemand over. We zijn tijdens onze laatste stedentrip ook naar een arbeiderswijk gegaan, 50 kilometer buiten de stad. Het contrast van die wijk met The Strip is bijna niet te geloven. Geen glitter & glamour, maar armoede en caravans. Een Mexicaanse vrouw, die in een buurt supermarkt werkte daar, vertelde ons dat ze ooit dacht haar droom waar te kunnen maken in Vegas. Nu is het een kwestie van overleven, iedere dag weer. Dat is de andere kant van Las Vegas."

Een prachtig initiatief! Hoe financieren jullie deze verre reizen en giften? 
"Wij zijn allebei afgekeurd en hebben dus geen vaste inkomsten. Daarom doen we mee met winacties, onder andere op Facebook. Wat we winnen verkopen we, als we het niet nodig hebben. Dat geld sparen we op, net zoals vakantie- en verjaardagsgeld. We hebben geen stichting of iets dergelijks en dat willen we ook niet. Wij vinden dat je altijd iets moet doen voor de medemens!"

Staan er nog andere steden op de planning?
"Jazeker, we willen ook heel graag de daklozen in New York gaan helpen. We zagen laatst op YouTube dat er in New York heel veel daklozen zijn die hulp nodig hebben. Het gaat om 60.000 dakloze mensen waarvan bijna de helft uit kinderen en ouderen bestaat. Wij willen graag iets betekenen voor die mensen. Om te beginnen doen we wat we altijd doen: de koffers vullen met kleding en daar uitdelen. Ook nemen we stiften en potloden mee voor de kinderen en verzorgingsartikelen zoals een tandenborstel."

Wat willen jullie hier uiteindelijk graag mee bereiken?
"Ons eerste doel is natuurlijk zoveel mogelijk daklozen helpen. Daarnaast vinden we het ook belangrijk om onze 13-jarige tweeling mee te geven dat iets voor een ander doen heel belangrijk is. We proberen het goede voorbeeld te geven. Ze vinden het ook super als we weer vragen om oude autootjes en barbies weg te geven aan daklozen. Hierdoor waarderen ze hun eigen luxe ook veel meer."

Geef je op!
Heb jij ook een bijzonder verhaal over een stedentrip? Stuur dan een e-mail naar [email protected] en wie weet nemen we contact met je op. 

Beeld: tobiasjo (iStock), CityZapper - Lize Rensen, paulprescott72 (iStock) & CityZapper - Lize Rensen. De daklozen uit het verhaal wilden niet op de foto uit angst om herkend te worden.